병원에서 검사를 받아봐도 별다른 이상이 없다는 말만 듣는데, 정작 본인은 온몸이 쑤시고 만성 피로에 시달리는 경우가 있다. 이처럼 원인을 알 수 없는 광범위한 통증의 배경에는 자율신경계 이상이 있을 수 있다. 자율신경은 심장 박동, 호흡, 소화 등 몸의 기본 기능을 자동으로 조절하는 신경으로, 이 균형이 무너지면 머리부터 발끝까지 다양한 증상이 나타난다. 자율신경장애로 인한 만성 통증의 원인과 치료법을 가정의학과 전문의 김승휴 원장(연세가정의학과의원)에게 들었다.

온몸이 군데군데 아프고 기운이 없습니다. 왜 이런 증상이 생기는 건가요?
우리가 의식하지 않아도 심장을 뛰게 하고, 숨을 쉬게 하며, 소화를 시키는 등 몸의 모든 기능을 자동으로 조절하는 신경을 자율신경이라고 합니다. 이 자율신경은 교감신경과 부교감신경이 균형을 이루며 작동해야 합니다. 그런데 극심한 스트레스, 만성 피로, 잘못된 자세 등이 지속되면 이 균형이 무너지면서 자율신경장애가 발생합니다. 자율신경 기능에 이상이 생기면 혈액순환에 문제가 생기고 근육과 점막에 미세한 염증이 반복되면서, 전신에 걸쳐 원인 불명의 광범위한 통증과 극심한 피로감이 동시에 나타날 수 있습니다.

통증 외에 자율신경장애가 있을 때 동반되는 증상도 있나요?
자율신경은 전신을 관장하기 때문에 통증 외에도 다양한 증상이 함께 나타납니다. 대표적으로 어지러움, 불면증, 이유 없이 가슴이 두근거리거나 답답한 증상, 소화 불량과 복부 팽만감, 만성 두통, 손발이 차갑거나 열이 위로 뻗치는 체온 조절 이상 등이 있습니다. 이러한 증상들이 복합적으로 나타난다면 자율신경 기능 이상을 의심하고 전문의 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

병원 검사에서 정상이라는 결과가 나왔는데, 통증을 확인할 방법이 없나요?
X-ray나 MRI 같은 영상 검사는 뼈나 디스크 같은 구조적인 문제를 확인하는 검사입니다. 그런데 자율신경장애는 신경의 기능적인 문제이기 때문에 일반적인 영상 검사에서는 이상이 발견되지 않는 경우가 대부분입니다. 환자는 분명히 아픈데 검사 결과로는 나타나지 않으니 답답할 수밖에 없습니다. 이런 경우에는 영상 검사 대신 진찰 소견과 치료에 대한 반응을 종합적으로 평가해 진단합니다.

자율신경 주사치료(SNEPI)란 어떤 치료인가요?
SNEPI(Sympathetic Nerve Entrapment Point Injection) 치료는 기능이 떨어진 자율신경계를 정상 상태로 되돌리는 주사치료법입니다. 우리 몸의 척추 주변이나 주요 신경절에는 자율신경을 조절하는 핵심 부위들이 있는데, 만성 통증이나 자율신경 이상으로 이 부위가 과민해지면 신경 신호가 제대로 전달되지 않습니다. SNEPI는 이렇게 과민해진 신경 주위에 약물을 직접 주사해 흥분된 신경을 안정시키고 혈액순환을 개선하는 치료입니다. 쉽게 말해 엉켜 있는 신경 신호 체계를 풀어주는 치료라고 이해하면 됩니다.

주사치료라고 하니 부작용이나 성분이 걱정됩니다.
SNEPI 주사치료는 흔히 '뼈주사'라고 불리는 스테로이드 성분을 사용하지 않습니다. 낮은 농도의 국소마취제를 사용해 과도하게 흥분된 신경을 일시적으로 차단하고 안정시키는 원리입니다. 이 치료는 신경이 눌려 있던 부위를 자극해 스스로 회복할 수 있는 환경을 만들어주는 방식입니다. 따라서 반복적으로 시술해도 중독이나 부작용 위험이 낮습니다.

치료는 얼마나 자주, 몇 번이나 받아야 효과를 볼 수 있나요?
환자의 증상 지속 기간이나 회복력에 따라 차이가 있지만, 보통 1~2주 간격으로 치료를 진행합니다. 증상이 비교적 초기 단계라면 3~4회 치료만으로도 몸이 한결 가벼워지고 통증이 줄어드는 것을 느끼실 수 있습니다. 다만 만성 환자의 경우 자율신경이 안정적인 균형을 찾을 때까지 꾸준한 치료가 필요합니다.

SNEPI 치료의 장점은 무엇인가요?
환자분들이 가장 크게 체감하는 장점은 간편함과 신속한 회복입니다. 시술 시간이 몇 분 내외로 짧고, 마취나 절개가 필요 없어 시술 부담이 낮습니다. 시술 후 별도의 회복 시간 없이 일상생활로 곧바로 복귀할 수 있으며, 스테로이드를 사용하지 않아 만성 질환이 있는 고령 환자도 안심하고 시술을 받을 수 있습니다.

원장님만의 통증 치료 접근법이 있다면 무엇인가요?
아픈 부위에만 집중해 진통제를 처방하는 일시적인 치료보다, 통증의 근본 원인인 자율신경 불균형을 파악해 전신 균형을 되찾는 방향으로 치료를 진행하고 있습니다. 복잡한 의학적 설명보다는 원인과 치료 과정을 환자의 눈높이에 맞게 설명하는 데 중점에 두고 있습니다.